Злодейский путь!.. [том 3-4] - Эл Моргот

Старейшина Заг ко всеобщему облегчению к вечеру прилетел в деревню, вместе с десятью лучшими учениками и двумя старшими преподавателями-лекарями. Шен и Муан встретили старейшину чуть ли не как своего любимого потерянного дядюшку, разве что сдержались от объятий.

— Я прилетел сюда исключительно из-за научного интереса, — не привыкший к столь радушному приему со стороны старейшины пика Черного лотоса, да и старейшины пика Славы тоже, чего уж тут, отфыркивался Заг. — Показывайте больных, рассказывайте.

Шен растерянно осознал, что все больные, вроде бы, померли.

Услышав эти вести, старейшина Заг устало потер переносицу.

— Старейшина Шен, вы знаете, что я услышал от вашей суматошной ученицы? Что тут люди мрут, словно мухи, в скором времени болезнь может перекинуться на ближайший город и еще демоны его знает как быстро дойти до столицы… Я летел без сна… Моим ученикам пришлось использовать ценные артефакты, чтобы выдержать такой путь… И теперь вы говорите мне, что больные умерли. И все?!

Шен растерянно подумал, что, если выворачивать подобным образом, это звучит довольно нелепо.

— Супруга слуги Чжи выглядела болезненно, когда мы разговаривали с ней, — припомнил Муан.

Шен с благодарностью посмотрел на него.

— Ну что ж… — сдерживая раздражение, произнес Заг. — Пойдемте взглянем на нее… Раз уж я прилетел!

Шен с энтузиазмом кивнул.

— Что с вашей рукой, старейшина Шен? — заметил Заг.

— Ничего страшного, — отмахнулся тот. — Лучше идемте за мной, проверим больную. И, старейшина Заг, мой ученик словил собой стрелу… Местный лекарь сказал, что ничего серьезного, но я беспокоюсь о том, правильно ли обработана его рана и не пойдет ли…

— Я понял, — оборвал его Заг. — Как закончим здесь, я осмотрю его.

Услышав это, Шен с облегчением вздохнул и подумал о том, как выгодно иногда иметь сносные отношения со старейшиной лекарского пика. Ведь Заг давно не проводит приемов, а Шен в последнее время регулярно подкидывает ему работенки. И ладно еще, если дело касается его лично — все же другие могли и от священного ужаса помереть в попытках подойти к грозному проклятому старейшине, так что то, что Заг всегда лично ему помогает, не перекладывая на своих учеников, вполне естественно. Но вот уже начинает складываться ощущение, что теперь Шен, войдя во вкус, тащит на прием к лучшему доктору всю ватагу своих родственников и друзей, которые рады воспользоваться связями. Дело обстояло не таким уж утрированным образом, и все же у Шена возникли именно такие ассоциации.

Когда они проходили мимо господского дома, старейшина пика Черного лотоса заметил старосту, потерянно сидящего на крыльце и, качая головой, льющего горючие слезы. Завидев заклинателей, он лишь завопил чуть тише, не решаясь в открытую обвинять их во всех своих бедах. Возможно, стоило объяснить этому человеку, что на самом деле здесь приключилось, но Шен оправданно опасался, что если подойдет к нему, пока он в таком состоянии, не получит ничего кроме агрессии.

Супруга слуги Чжи в самом деле слегла с болезнью. Ее била лихорадка, а живот и сгибы локтей покрылись розовой сыпью. Шен был уверен, что сейчас Заг объявит, что у нее тиф, но тот, вопреки ожиданиям, заявил:

— Это похоже на проклятье.

— Проклятье? — поразился Шен.

Он почувствовал себя глупо. Конечно! С чего он решил, что болезни его мира обязательно будут дублироваться в этом? Да к тому же, он даже не врач, чтобы диагностировать что-то с точностью.

— Не проводилось ли здесь некого темного ритуала?

— А… «аргейм-марет». Знаете такой?

— Конечно. Ха. Тогда все ясно.

Шен смотрел на него в ожидании ответов.

— Вам должно быть известно, как именно проводится «аргейм-марет», — произнес Заг, поднимаясь с кровати больной. — По меньшей мере сутки, но в среднем три-четыре дня и ночи человек, совершающий ритуал, зверски мучает и заживо сжигает четыре дюжины кошек. Их заживо насаживают на вертел, сдирают шкуру, протыкают внутренности, сначала сцеживая всю кровь — по-разному люди выполняют ритуал, насколько им хватает жестокости и воображения. Я давненько не слышал о случаях подобного, но около ста лет назад была вспышка этих ритуалов. Кто-то распространил верование, что Катсши исполнит любое желание, если его призвать подобным образом. И, прежде чем люди убедились, что это в конечном итоге работает против них, многие успели пострадать. Вместе со своей жестокостью люди также распространили проклятье, связанное с этим ритуалом. Сначала оно поражало кожные покровы, затем — внутренние органы и дыхательные пути, и, наконец, спустя некоторое время человек умирал от кровавой рвоты, буквально выплевывая собственные искореженные внутренности. Мы точно не разобрались тогда, как именно возникла болезнь. Были ли источником мучимые кошки или всех причастных заражал сам Катсши. Проклятье не передавалось при прикосновениях или воздушным путем, но случаи вспыхивали довольно бессистемно: кроме напрямую причастных к ритуалу заболеть могли случайные свидетели, хозяева тех котов, которых продали для ритуала или просто соседи. Болезнь носила характер проклятья духов, а у духов своя собственная, отличная от людской, логика. Первое время проклятье забирало минимум сорок восемь жизней — по числу каждого замученного кота. Однако со временем лекари нашли способ лечения. ‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Какой же?

— Во-первых, необходимо было вовремя изловить призванного Катсши. Этот дух сначала лично убивал напрямую причастных к «аргейм-марет», а только потом возникало проклятье, поражающее всех, кто косвенно был причастен или вообще являлся случайной жертвой.

— О, получается, раз мы это уже сделали, болезнь не распространится?

— А вы словили его до того, как он лично навредил всем прямо причастным?

— Нет, прямо после. — Шен нервно почесал руку.

— Тогда следует быть более внимательными и всех проверить. Проклятье уже могло быть наслано.

— Как же оно проявляется на ранней стадии? — уточнил Шен.

— Первый симптом — кожная сыпь в районе локтевых и коленных сгибов.

— Но у вас же есть способ лечения, если все же проклятье уже было наслано на всех? Никто ведь не умрет больше?

— Есть. Способ, на самом деле, очень прост. Алкоголь. Чтобы снять это проклятье, необходимо взять алкоголь как можно крепче и поднять сорок восемь пиал за то, чтобы замученные кошки в посмертии обрели покой, и столько же раз поклониться луне.

Оставалось только догадываться, как именно был найден этот способ лечения.

— Вы все, — обратился старейшина Заг к своим ученикам, столпившимся в коридоре, — пробегите деревню и проверьте, есть ли другие зараженные. Надеюсь, симптомы вам ясны?

— Да, учитель, — тут же поклонились те и разбежались.

Затем Заг дал несколько распоряжений лекарям, что прилетели вместе с ним, и вышел из дома следом за Шеном и Муаном.

— Думаю, к завтрашнему утру мы здесь управимся, —